夏の太陽と紫外線 〜肌を守るために知っておきたいこと〜

7月に入り、沖縄でも強い日差しが続く季節となりました。夏になると熱中症対策が大切になりますが、もう一つ忘れてはいけないのが「紫外線対策」です。特に沖縄の夏は長く、日差しも強いため、皮膚や目への影響を考えておく必要があります。

太陽の光は、私たちにとってなくてはならないものです。植物の光合成を助け、私たちの体では骨を作るために必要なビタミンDの合成にも関わっています。一方で、浴びすぎると日焼け、シミ、シワ、さらには皮膚がんや白内障などのリスクにもつながります。

太陽光線は、大きく分けると赤外線、可視光線、紫外線に分けられます。私たちの目に見えるのは可視光線で、虹の七色にあたる部分です。その外側にある見えない光が、赤外線と紫外線です。赤外線は温かさを感じさせる光で、紫外線は皮膚に大きな影響を与える光です。

太陽から出る光を、赤外線・可視光線・紫外線に分けて示す図。可視光線は虹色で表し、その外側に「赤外線」「紫外線」を配置する。紫外線が皮膚や目に届くイメージを入れると分かりやすい。

紫外線には、UVA、UVB、UVCの3種類があります。UVAは皮膚の深い部分、真皮にまで届き、肌を黒くしたり、長い年月をかけてシワやたるみの原因となったりします。UVBは主に皮膚の浅い部分に作用し、赤くヒリヒリする日焼けを起こします。UVCは最も強い紫外線ですが、通常はオゾン層に吸収され、地上にはほとんど届きません。

皮膚は、実は体の中で最も大きく重い臓器です。表面から順に、表皮、真皮、皮下脂肪組織に分かれています。表皮では新しい細胞が作られ、少しずつ表面へ押し上げられ、最後は垢として剥がれ落ちます。この入れ替わりのサイクルが整っていることで、皮膚は健康な状態を保っています。

日焼けで皮膚が黒くなるのは、メラニンという色素が関係しています。紫外線を浴びると、表皮にあるメラノサイトという細胞がメラニンを作ります。メラニンは紫外線から皮膚を守る役割を持っていますが、過剰に作られたり、うまく排出されなかったりすると、シミの原因になります。

皮膚を断面図で描き、上から「表皮」「真皮」「皮下脂肪組織」を示す。UVBは表皮まで、UVAは真皮まで届く矢印で表現する。表皮内にメラノサイトを描き、メラニンが作られる様子を入れる。

また、紫外線はすべて悪いわけではありません。乾癬やアトピー性皮膚炎などでは、日光が良い方向に働く場合もあります。紫外線には皮膚の細胞増殖を抑えたり、過剰な免疫反応を抑えたりする作用があるためです。ただし、日光で悪化する皮膚病や、薬によって日光過敏を起こす場合もあります。日光に当たった部分が赤くなる、かゆくなる、水ぶくれができるなどの症状がある場合は、自己判断せず医師に相談してください。

紫外線対策としては、午前10時から午後2時頃の外出をできるだけ避けること、帽子や日傘、サングラス、長袖の衣類を利用することが大切です。日焼け止めも有効ですが、汗で流れ落ちるため、3〜4時間ごとに塗り直すことをおすすめします。

沖縄の夏は、太陽の恵みを感じられる季節です。しかし、無防備に浴び続けると、皮膚や目に負担をかけてしまいます。日差しと上手につき合いながら、健康に夏を乗り切りましょう。